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    宋折交出狗子，两太监俯身再谢，接宝贝似地捧出双手抱住，急忙忙赶回去，宋折望了眼最前方的御驾，返回原路。

    经过周府马车，布帘掀了一角，宋折侧眼看去，那帘子登时落下，阻去了视线，宋折收回眼，回到河綦面前。

    河綦见他衣上有泥，摸出帕巾给他擦去污渍，待擦好，宋折翻上马背，赵属立马贴近，眉头老长皱起，压低声音道：“真是怪了，誉王怎么会在这里？”

    队伍继续往前，宋折瞧看赵属，顺着他的话问道：“此话怎讲？”

    赵属挑起下巴，示意跟在御驾后面的那辆马车。

    “这位王爷疯了之后，一直待在府里，寻常冬狩春猎是不出来的。”赵属轻轻夹着马腹，随队前行，悄声道：“陛下为何带他来猎场？”

    曲善明眉角也皱，和赵属一样疑惑，宋折目光微移，落在周府马车上。

    将近年尾，加上朝廷不定，冬狩不似往年那般大张旗鼓，段理为了照顾年迈的官员，允许他们派出家中公子顶位，队伍长长一条，攀过两座山，终于到了猎物的山场。

    猎场前都搭起了棚子，队伍一到，各家赶忙散开找地方占位，河綦扯扯背上的箭筒，有太监跑过来，俯身作揖，引着两人去到最前方的棚下。

    段理正在一间宽敞无风的棚里饮茶，旁边有人蹲坐在太师椅前，一身绯红锦服，高高抛起一片肉干，脚边的狗挺身跳起，准确咬住肉干。

    “哥啊！你快瞧瞧，麒麟吃到了！”

    段璟拊掌大笑，指着麒麟跟周围太监炫耀，段理面上晃出轻笑，点头应和。

    白嵩往棚外扫过一眼，附到段理耳边低语，段理落下金盏，抬起头，瞧见宋折阔步进来，斟上一杯。

    宋折正要进棚，眼前一闪，有东西落在腿边，麒麟叫了声，撒腿跑来，咬住肉干，甩着尾巴顺势趴下，段璟回头，视线往宋折面上掠过，笑得更灿烂了。

    “啊啊，你是阿逍的朋友！”段璟拍着掌，迎到宋折面前，喜滋滋道：“那天你来找阿逍，璟儿看见了！”

    宋折一怔，余光瞄了眼段理，见他面色如常，垂下眼，拱手行礼道：“下官见过王爷。”

    段璟抱起臂，撅起嘴道：“你怎么见过我呀？那天明明只有我见过你！”

    他面露惊讶，抱起麒麟道：“难不成璟儿躲在屏风后也让你瞧见了？”

    “好了，阿璟，莫要缠着怀直了。”段理开口道。

    段璟脸色登时耷拉下来，闷闷地哦了声，窝回椅子坐好，宋折近到段理跟前，行过一礼，段理推过那盏茶，笑容不减道：“阿璟许是看错了。”

    宋折道：“臣确实去见了慕容逍，不过是为了询问塞北的事。”

    段理点头，示意他入座。

    没过一会，其他老臣也进到棚子里来，左右椅子坐满了，段璟本来闹腾，这会倒安静，低头逗着怀里的麒麟，座位旁边，是周家二子。

    宋折端着茶盏，耳边落下不轻不重的磕碰声，撩起眼，坐在他旁边的虞盖一脸肃然，大手扣着茶盏，双眼微眯，斜视着周家二子，满是不屑。

    周信没有出席，派了二子随行。

    周家算上孟净，一共有五子，其中大儿子和三儿子在景春追随太子，党争失败，被孟净清算斩杀了，二儿子和四儿子跟着周信转投段理，在宫里都谋了好职位。

    虞盖年纪比周信大，还坚持出席冬狩，此时见周信只派出二子来敷衍，心下恼火，碍于场面，忍住不发。

    待棚外各家都安置下来，太监举着铜锣在外头重重敲打，段理才起身出去。

    因着时间紧促，今年冬狩只举行五天，还免去了祭天拜地的仪式，太监念完猎物规矩，捧上双响礼炮，段理点了鸣炮，冬狩才算开始。

    日头升至半空，冷了几日的天终于温热起来，街上行客撞肩，挤在摊铺面前抢购年货。

    江霖侧身挤进店铺，径直走上三楼，推开一间厢房，床上被褥叠放整齐，窗户半开，鸽子低头啄食笼里的鸟食，腿边信筒是空的。

    推开窗外，冷风扑进屋里，江霖倚着窗沿，将城门口的状况尽收眼底，他看着涌动的人群，额心紧蹙。

    这几日他一直在城中镖局设立的据点探查，还是没能寻见阿笙的下落，心里实在放不下，重回到香料阁再找找线索。

    可是房里干干净净，阿笙什么都没留下。

    江霖烦闷，折身回到床边，翻找被褥，仍是没找见有用的东西，他叹出长气，躺下身子，突然摸到奇怪的地方，眼一眨，拖过被子，仔细摸了摸，抽出腰间弯刀，割开一处。

    一张揉皱的信纸藏在被子里，江霖拿着信纸走到窗边，上下一扫，脸色苍白，卷起信纸塞进怀里，跑出厢房。

    “笃——！”

    羽箭擦过野兔耳朵，笔直扎进树身里，野兔身子一躬，惊慌地钻进丛林里。

    河綦拔出箭矢，拭去箭头上的木屑，回头道：“分明能中，为何偏了？”

    宋折打马走近，瞧了眼野兔消失的方向，兴致平平道：“它是母兔，怀了崽子，不宜赶尽杀绝。”

    河綦嘴皮微动，看着空无一物的竹篓，终是没说什么，按照宋折的箭术，若想猎到野物，早就猎满了，然而每次遇到野物，宋折射出的箭总是偏上几分。

    他心下猜想宋折不愿杀生，没有点破，转而道：“那羽林卫认得我的模样，你为何还带我出来？”

    负责山林巡逻的有禁军和羽林卫，河綦见到虞藏时着实吓了一跳。

    宋折垂眼，策马前行。

    “你今后是将军府的人，他们不会为难你。”

    河綦恍惚点头，紧张的神色总算松下去。

    身后响起哒哒的马蹄，虞盖勾住绳子，趟过积雪，转到宋折身侧，宋折直身要行礼，虞盖大手一挥，豪迈道：“不必多礼。”

    宋折看向虞盖后面几丈远处的随从，心下了然，将弓箭扔给河綦，掉过马头，随虞盖转去树林深处。

    林里积雪深深，四处无人，隐约传出另座山野策马扬鞭的高喝。

    两人走出密林，停在边缘的平地上，宋折开口道：“虞大人想同下官相谈何事？”

    虞盖望向落满冬雪的山谷，沉声道：“陛下今日带了誉王随行，你可知晓其中深意？”

    宋折默住一瞬，摇头：“下官愚笨，请虞大人开解。”

    虞盖一时不说话了，周身陷入寂静，冷风滚落山崖，猛烈吹过，马匹惊出一声鸣叫，虞盖拽紧绳子，脸上抹了层冷雪，目光凛凛地照向宋折。

    “誉王可以杀。”

    宋折敛眉沉默，谨慎道：“此为大人您的意思还是陛下的意思？”

    虞盖横起粗眉，他之所以同宋折表明，一来宋折是段理贴身的刀，经手此事最好不过；二来就算宋折不同意，此事也不会流传出去。

    他凝视着那张泛不起波痕的脸，坦诚道：“此为老夫之意。”

    宋折抿平唇角，挤出一缕气道：“恕下官失陪。”

    “好，你们都不肯脏手，那只好由老夫动手了！”虞盖低吼一句，拐马要走。

    宋折一夹马腹，挡在虞盖身前，神情凝重。

    “虞大人，此乃死计，万万不可！”

    虞盖冷哼道：“僵局不破，陛下难安，你们畏手畏脚，可老夫我已半身入土，死前不为陛下和百姓争一争，枉为人臣！”

    话音刚落，悲痛的呼叫霎时响彻山林，宋折心下一震，脸色突变，猛击马腹，纵身跑向山脚的营地。

    冷风如刀，片片刮过脸颊，宋折急得眉梢直沉，一口气堵在胸腔里，冲出野林，瞧见带刀侍卫围成一圈，他拉停马驹，跳下马背。

    “让开！”

    金吾将军呵斥一声，侍卫通通让出，宋折挤进圈里，段理双目猩红，眼下挂泪，臂侧有擦伤，他紧紧搂住右胸中箭的段璟，赫然回头，将下唇咬出了血。

    “怀直！朕要活口！”

    “陛下！”

    宋折见他并无大碍，喘出热气，起身看向金吾将军，后者抬起下颌示意一处方向，冷脸道：“禁军去追了，山高树密，若不快去，只怕追不上！”

    宋折瞥了眼斜插进段璟右胸的羽箭，吹起哨音召来马匹，挺身一跃，驱马追往刺客奔逃的方向。

    天子忽然遇刺，山林里凌乱不堪，打猎的都纷纷鞭马回防，宋折遥望禁军的身影，拐向山脊，一路驰行，借着宽广的视野终于瞧见逃窜的几名黑影。

    他勒马转身，俯冲往下，迅速拉近距离，旋出袖珍刀，使力飞出，在树间穿梭的一人腿骨中刀，惨叫一声，直挺挺跌下。

    一名禁军奔马追来，见到宋折，面上诧异，宋折抢过禁军手里的弓箭，打马快赶，他拉紧弓弦，瞄着树后仓皇躲藏的黑影，松开五指。

    箭矢极快，正正射穿黑影的小腿，那人痛呼嚎叫，身子往前扑倒。

    宋折记得段理的命令，没下死手，一路射落了五道黑影，还有两人跑得太远，无法用箭，他瞧见旁侧山坡，赶超近路去追，很快追到两人身后，手中蓄力，甩出袖珍刀，其间一人吃痛，摔落树枝。

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