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    秦臻说完，不再理会众人各色目光，转身寸步不离跟在苏木身后。一如他心中立下的誓言，无论旁人如何非议、如何评判苏木，他永远坚定站在苏木身侧，不离不弃。

    苏木缓步走在前头，听见身后紧随的脚步声，停下脚步静静等候，他望着一步步走来的少年，心中的感动无以复加。

    秦臻快步走到他身侧，少年清澈眼底满是毫无保留的信任与维护。

    望着少年真挚纯粹的模样，苏木眼眶微微泛红，心底万千寒凉尽数被暖意抚平。历经苛待、毒杀、众叛亲离，偌大青山村，无数相识乡邻，唯有秦臻一人，懂他心中苦楚，不问世俗对错，不在意旁人眼光，一心一意护着自己，是这冰冷尘世之中，离他最近、最懂他心意的人。

    科举之途17

    丑时末的夜色浓稠得像一砚搁于案头、久置未研的宿墨，沉沉铺展，沉甸甸压在整座青山村上空。厚重黑云遮蔽天幕，漫天星子稀薄得几乎销声匿迹，唯有云层撕裂开的细碎罅隙之中，才会零星漏下一两缕惨淡冰冷的银光，转瞬又被涌动的阴云吞没。

    苏木与秦臻并肩自村里归来，目光不由自主飘向苏奶奶居住的房间。窗纸上，一豆灯火静静伫立，苏奶奶竟还未安歇！昏黄微弱的烛光透过窗纸缓缓渗出来，暖意隔着夜色遥遥传来，细细品来，却裹挟着挥之不去的凄凉，恰似凛凛冬夜里，灶膛之中最后一块燃至将尽的木炭，余温微弱，转瞬便要归于冰冷死寂。

    苏木在院落当中稳稳站定，侧过头望向身侧的秦臻。穿堂夜风自二人缝隙间穿行而过，撩动秦臻鬓边几缕柔软碎发，随风轻轻晃动。

    秦臻一双墨色眼眸充满重重担忧，薄唇微微翕动，心底早已酝酿好说辞，本欲开口同苏木一道前去宽慰苏奶奶。只是他话语尚未出口，苏木便轻轻缓缓摇了摇头。

    苏木目光柔和，恰似阳春三月山间初融的溪涧春水，清和绵长，可眼底深处藏着一份不容置喙的坚定，没有半分转圜余地：“这件事，就让我独自去面对奶奶吧！你明日还要去往私塾听讲，早些回屋歇息，莫要再胡思乱想，徒增烦恼。”

    秦臻抿紧薄唇，心中千言万语盘旋往复，他满心牵挂，想要留下陪同，可他清楚苏叔么的性子，一旦下定主意，很难劝说更改。良久，他轻轻颔首，垂下眼帘，低声应下，而后迈步走向自己所住的矮屋。

    苏木静静立在原地，目光牢牢追随秦臻的背影，目送他穿过浓重阴影，迈步进了房间，才深深吸入一口凉气。

    深夜空气微凉，裹挟着泥土潮湿气息与枯草淡淡的涩味，顺着鼻腔涌入肺腑，驱散心头淤积的烦闷，令苏木纷乱的思绪愈发清明。

    他敛了心神，抬步，朝着苏奶奶那扇虚掩的厢房门缓步走去。行至门前，苏木顿住脚步，静静伫立片刻。

    两指宽的门缝之内，烛火摇曳不定，将一道佝偻单薄的背影拓在墙面之上。苏奶奶坐在床沿，肩头持续微微耸动，想来已然默默哭泣许久，泪水不断滑落，却始终死死压抑，不肯放声痛哭，生怕自己的哭声惊扰熟睡的雨哥儿。

    苏木抬手，轻轻推动木门。老旧木门再度响起轻微的吱呀动静，他抬步跨过门槛，走入屋内，旋即侧身立在门后，小心翼翼合上屋门。

    门扇闭合的瞬间，外头无边夜色被阻隔在外，将他与苏奶奶一同圈进这一室摇曳昏黄的灯火之中。他背脊轻抵门板微凉的木纹，双手自然垂落身侧，没有向前迈步靠近，亦没有率先开口言语，只是安静伫立，耐心等候，等候苏奶奶主动打破沉寂。

    房门闭合发出细微动静，苏奶奶的背影骤然一僵。她清晰感知到有人踏入屋内，心中了然，来人定然是苏木。可她迟迟没有回头，也没有即刻出声，唯有肩头颤抖愈发剧烈。她数次尝试平复心绪，喉咙之中挤出嗬嗬沙哑的气音，宛如一台锈迹斑斑的老旧风箱，被人费力拉动，艰难吞吐气息。

    漫长沉寂过后，苏奶奶终于勉强挤出声音，一字一句，仿佛自深井之中一瓢一瓢打捞上来的冷水，混杂泥沙，裹挟浓重哽咽：“木……哥儿……”。仅仅唤出这三个字，她便再度被情绪扼住咽喉，话语戛然而止。

    又煎熬许久，她躁动起伏的心绪稍稍平复，嗓音却依旧沙哑粗糙，仿佛被粗砂纸反复打磨过一般：“奶奶并非不分是非、不辨善恶之人。”苏奶奶缓缓转过身躯，一双眼睛哭得红肿发胀，如同两枚风干褶皱的核桃，遥遥望向门边伫立的苏木。

    跳动烛火落在苏奶奶布满沟壑的脸庞，将脸上深浅交错的皱纹映照得一清二楚，那是漫长岁月刻下的痕迹，亦是半生苦难层层堆叠留下的印记。

    “苏有粮……他屡次三番对你痛下毒手，就连年幼的雨哥儿，他也不曾留有半分情面，简直畜生不如。如今他胆大包天，竟敢闯入唐秀才家肆意妄为，在唐家做出那般腌臜不堪的丑事，被人当场捉奸。不论最终是被人活活打死，还是依照村规沉塘，全都是他自作自受。”谈及苏有粮一桩桩恶行，苏奶奶语速渐渐加快，仿佛想要将积压心底多年的愤懑尽数倾泻而出，可话音落到末尾几个字，声调控制不住轻轻发颤。

    她低下头颅，双手紧紧攥住膝头那条洗得泛白的长裤，指节用力绷紧，泛出青白之色，“可是……”，一声哽咽突兀打断话语，泪水不受控制再度扑簌簌滚落，一滴滴砸落在裤料之上，晕开一团团深色湿痕，“奶奶就是……控制不住心底的伤心。木哥儿，他再混账、再没有人性，终究也是奶奶的亲生儿子啊！当年奶奶十月怀胎生下他，一把屎一把尿辛苦拉扯长大，亲眼看着他蹒跚学步、牙牙学语，而后娶妻生子。谁能料到，他渐渐变了心性，愈发蛮横自私，丧尽天良。奶奶全都看在眼里，也痛在心底，可他终究是奶奶身上掉下来的一块肉啊。”

    苏奶奶抬起泪痕交错的脸庞，泪眼朦胧望向苏木，目光之中交织着无尽挣扎与深重哀恸，“他是你的生父，你是他的亲生儿子。此番由你出面，揭穿他同苏晓非之间不堪的丑事，等同于你亲手将亲爹、奶奶的儿子推上绝路。奶奶眼睁睁看着你们父子走到互相对峙、不死不休的地步，这颗心，就好似有人持一柄钝刀子，一下又一下反复剜割，疼得难以言说……”

    话语再也难以接续，苏奶奶将整张脸庞埋入掌心，肩膀持续耸动。哭声被手掌死死捂住，化作闷闷的呜咽声响，断断续续自指缝之间溢出来，在狭小屋内缓缓回荡。

    整间房间一时寂静无声，唯有苏奶奶压抑的呜咽，搭配烛芯燃尽偶尔爆开的噼啪轻响，交织成一曲凄清悲凉的夜歌。

    苏木自始至终缄默不语。他静静依靠门板而立，背脊挺得笔直，面容沉静无波，一双漆黑深邃的眼眸映着不断跳动的烛火，幽深难测，宛若一眼望不见底的古井。他没有急于辩解，不曾急于反驳，更没有急切开口诉说“自己所作所为皆是正确”，或是“自身别无选择”。他只是耐心等候，等候苏奶奶将满腔委屈、满腹悲苦尽数倾吐一空。

    不知过了多久，苏奶奶的哭声缓缓低落，转变为断断续续的抽噎，到最后，只剩下偶尔抽吸鼻子的细微动静。她抬起手背胡乱擦拭脸颊，纵横交错的泪痕被抹得杂乱，汹涌的情绪总算稍稍平复下来。

    恰在此时，沉寂许久的苏木终于开口。他声调不算高昂，甚至称得上轻柔，可这轻柔话语之中，蕴含一股奇异穿透力，一字一句，清清楚楚落入苏奶奶耳中：“奶奶，孙儿想问您一句话。”

    苏奶奶怔怔凝望着苏木，心神尚且陷在悲恸之中未能挣脱。

    苏木向前缓缓踏出半步，烛火自他身侧斜斜映照过来，将半边脸颊镀上一层温暖橘黄光晕，另一半身躯则沉落在浓重阴影之内。明暗交界切割开他的轮廓，线条分明，隐隐透出几分冷冽。

    “倘若苏有粮与苏晓非知晓，中元节那日我喝下蚀草汁之后侥幸活了下来，奶奶以为，他们下一步会做出何等举动？”

    苏木这句话落下，苏奶奶身躯猛地一僵，仿佛迎面被人兜头泼下一盆冰水，寒意自头顶一路蔓延至脚底，浑身瞬间冰凉。她微微张着嘴巴，嘴唇剧烈哆嗦，久久吐不出一个完整音节。

    答案她心中清清楚楚，没有人比她更了解自己的儿子苏有粮。此人自私阴毒，倘若得知苏木逃过剧毒一劫，他心中绝不会生出半分庆幸，只会被无边恐惧裹挟。他惧怕苏木活着，惧怕苏木清算过往所有仇怨，惧怕苏木将他与苏晓非这段见不得光的私情彻底闹大。为保全自身性命，他定然会再度痛下杀手，寻更阴毒、不留痕迹的法子加害苏木，直至苏木彻底闭上嘴巴，再也无法对任何人吐露半分实情。

    这个结局，苏奶奶心中通透，可她没有勇气将这些残酷猜想宣之于口。她只能怔怔望着苏木，泪水重新在眼眶打转，全身不受控制轻轻颤抖。

    苏木没有逼迫苏奶奶给出答复，只是微微偏过头，目光坦荡，不闪不避迎上她的视线，紧接着问出第二句：“奶奶，若是那日我喝下蚀草汁当真一命呜呼；又或者往后某日，我没能躲开苏有粮和苏晓非布下的毒手，届时，会是什么光景？”

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